Женское движение - это совокупность многих женских организаций с фиксированным и нефиксированным членством, которые активно действуют в обществе с целью удовлетворения интересов различных социальных слоев женщин, а также корректировки государственной политики для достижения гендерного равенства в различных сферах общественной жизни.

Современное определение женского движения имеет свою предысторию. В конце XIX - начале ХХ века в научной и общественной среде России данный термин использовался в широком и узком значениях. В широком смысле слова он означал участие российских женщин в освободительном движении, в узком - самоорганизацию в союзы и общества с целью достижения равных с мужчинами гражданских и политических прав, многообразие оппозиционных государственным органам женских общественных структур (см. труды В. М. Хвостова, Е. Н. Щепкиной, И. Новак и др.). Так, одна из лидеров либерально-демократического направления женского движения начала ХХ века А. Н. Шабанова трактовала женское движение как „инициативную деятельность женщин по самоорганизации в общества, союзы и клубы для борьбы за свои права". То есть изначально при разработке понятия женское движение учитывалось, что оно должно направлять свою работу на преодоление препятствий со стороны властных структур и общества в целом.

Сторонники марксистской концепции решения женского вопроса начала ХХ века рассматривали данное социальное явление с классовых позиций и выделяли два понятия: буржуазное и пролетарское женские движения. Под буржуазным понималась деятельность женских организаций, объединявших представительниц привилегированных слоев общества и ставивших целью достижение политических прав. Пролетарское женское движение рассматривалось как женская сторона рабочего движения без собственной инфраструктуры (см. труды А. М. Коллонтай, И. Ф. Арманд).

В исторической научной литературе советского периода наиболее характерным признаком определения понятия женское движение также являлась классовая принадлежность его участниц (см. труды С. Н. Сердитовой и др.).

С конца 70-х годов сформировалась тенденция отхода от классового критерия как ведущего в процессе разработки понятийного аппарата. Применительно к периоду 1860 - 1917 годов женское движение трактуется как многообразие женских организаций, действовавших в целях достижения равных с мужчинами прав во всех сферах общественной жизни (см. труды Г. А. Тишкина, Э. А. Павлюченко, С. Г. Айвазовой и др.).

Под современным женским движением отечественные ученые понимают совокупность женских инициатив, направленных на продвижение интересов различных слоев женщин и преодоление гендерной асимметрии (см. труды С. Г. Айвазовой, Е. В. Кочкиной, Е. Ф. Лаховой, Т. А. Мельниковой, А. Темкиной и др.).

Учитывая мнение коллег, мы предлагаем включить в определение понятия женское движение, во-первых, его многообразие, во-вторых, его специфику как альтернативной субструктуры, признающей наличие дискриминации женщин, а также их специфических интересов, которые необходимо защитить. При этом мы исходим из того, что в структуре женского движения должны присутствовать женские организации, которые на данном историческом этапе несут определенную долю оппозиционности и сопротивляемости властным структурам. Это отличает женское движение от объединений женщин, создаваемых для совместного времяпрепровождения (курсы кройки и шитья) или с целью поддержки политического курса правящей партии (женские советы советского периода).

В рамках женского движения могут функционировать различные направления, имеющие собственную систему идей, из которых они формируют идеологию, определяют цели, свое видение будущего, синтезирующие специфические интересы различных социальных групп женщин на конкретном историческом этапе. Например, в начале ХХ века в женском движении России различали либерально-демократическое, пролетарское и национал-патриотическое направления. В современном женском движении также действуют либеральное, социал-демократическое, коммунистическое, националистическое, национал-патриотическое, религиозное направления, которые различаются программными целями (подробнее см. труды Т. А. Мельниковой).