Конвенция о ликвидации всех форм дискриминации в отношении женщин принята ООН в 1979 г. Решение о необходимости ее разработки и план действий в этом направлении были приняты на Первой Всемирной конференции по положению женщин, которая состоялась в Мехико в 1975 г. Она впервые поставила вопрос о правах женщин как неотъемлемой части прав человека (см. Права человека женщин).

Советский Союз входил в число первых государств, ратифицировавших Конвенцию. Однако содержание этого документа долгое время было мало кому известно. Лишь на рубеже 80-90-х годов текст Конвенции был опубликован сразу в нескольких женских изданиях. Его стали пропагандировать и распространять новые независимые женские организации.

Конвенция обязывает все государства, которые в ней участвуют:

• включить принцип равноправия мужчин и женщин в конституции и другие законодательные акты и добиваться его практической реализации;
• в случае необходимости использовать специальные санкции, запрещающие дискриминацию в отношении женщин;
• принимать меры, чтобы изменить действующие законы, обычаи, практику, которые представляются дискриминационными в отношении женщин;
• обеспечить равное для мужчин и женщин право пользования всеми экономическими, социальными, культурными, гражданскими и политическими правами.

В Конвенции особо выделяется то обстоятельство, что „в условиях нищеты - то есть в наших сегодняшних условиях - женщины имеют наименьший доступ к продовольствию, здравоохранению, образованию, профессиональной подготовке и возможностям для трудоустройства". В статье 1, части 1 Конвенции дается общее юридическое определение понятия дискриминация. Это сделано специально, чтобы избежать недоразумений, связанных с его толкованием в различных странах и культурах. Определение сформулировано таким образом: „Дискриминация в отношении женщин означает любое различие, исключение или ограничение по признаку пола, которое направлено на ослабление или сводит на нет признание... прав человека и основных свобод в политической, экономической, социальной, культурной, гражданской или любой другой области".

Особо выделяются две практические рекомендации Конвенции по изменению действующих законов, обычаев, практики. Первая рекомендация говорит о необходимости ликвидации дискриминации в области занятости (см. Дискриминация в сфере труда), в частности, при найме на работу; об обеспечении равной оплаты за труд равной ценности; а также о запрете на „увольнение с работы на основании беременности или отпуска по беременности или на дискриминацию по увольнению ввиду семейного положения".

Вторая рекомендация дает ответ на споры по поводу специальных квот (см. Гендерные квоты) для более успешного продвижения женщин в политику. В Конвенции четко сказано, что в национальном законодательстве вполне допустимо использование особых мер и процедур, которые способствуют фактическому выравниванию статуса мужчин и женщин. В том числе - квот для женщин в представительных или законодательных органах и структурах исполнительной власти; в списках кандидатов в депутаты; в руководящих органах партий, движений.